Enkodery inkrementalne działają poprzez generowanie impulsów z każdą jednostką ruchu wału, co pozwala na określenie położenia, prędkości i kierunku ruchu. Ważnym komponentem enkodera inkrementalnego jest tarcza z wyciętymi szczelinami lub przezroczystymi segmentami. Światło z diody LED przechodzi przez te szczeliny i jest odbierane przez fotodetektor, który wytwarza sygnały prostokątne (impulsy). Tarcza obraca się synchronicznie z wałem, a liczba szczelin na tarczy określa rozdzielczość enkodera, czyli liczbę impulsów wygenerowanych podczas pełnego obrotu wału. Przykładowo, tarcza enkodera z 1000 szczelinami wygeneruje 1000 impulsów na każdy pełny obrót wału.